Definizione di probiotico

La definizione di probiotico (letteralmente "a favore della vita", dal greco "pro bios") è quella contemplata dalle Linee Guida Probiotici emanate dal Ministero della Salute: 

"microrganismi vivi e vitali che, quando assunti in quantità adeguata, conferiscono un effetto benefico all’organismo ospite".

Storia

La storia dei probiotici inizia nel secolo scorso per merito di uno scienziato russo, il premio Nobel, E. Metchinkoff, che attribuì la longevità dei pastori caucasici al loro consumo di prodotti della fermentazione del latte. Infatti, nonostante fosse noto da millenni l'uso di alcuni microrganismi per la produzione di alimenti (ad esempio yogurt e pane), non erano mai state osservate proprietà terapeutiche in alcuni di questi microrganismi.
 
Secondo le osservazioni di Metchinkoff, i microrganismi che costituivano la flora intestinale risentivano dell'assunzione di alcuni alimenti: in particolare, variando la dieta era possibile aumentare la quantità di microrganismi presenti nell'intestino e utili all'organismo per rimpiazzare quelli patogeni. Da allora la cultura dei fermenti lattici si estese anche in occidente, andando ad anticipare l’era dei probiotici e dei prebiotici.